Parlons un peu, voulez-vous, de ce détroit de Gibraltar, autoroute maritime empruntée à longueur de journée de manière incessante par des navires de tout tonnage. 80 000 cargos passent chaque année dans ses eaux !

Le paysage actuel du Détroit de Gibraltar est récent, à l’échelle des temps géologiques : il résulte directement du réchauffement climatique qui a succédé à la dernière glaciation. Le niveau de la mer est remonté de 135 m en l’espace de vingt mille ans en submergeant les plateaux continentaux entre 19 000 av. J.-C. et le début de notre ère.
Mais je voudrais, ce soir, vous parler du phénomène impressionnant (et invisible de notre hauteur) des vagues internes :

Ce détroit est la porte étroite des échanges d’eaux qui s’effectuent entre l’Atlantique et la Méditerranée en courants séparés . Le plan d’eau de la Méditerranée est plus bas que celui de l’Atlantique du fait de l’évaporation très importante que subit cette mer. Une couche supérieure d’eau douce et chaude entre vers l’est dans la Méditerranée. En retour, une couche inférieure, plus froide et plus salée se déverse vers l’Ouest dans l’Océan Atlantique.

En effet, les eaux froides et à forte salinité sont plus denses ; elles ont, ainsi, tendance à s’enfoncer dans les profondeurs de l’océan. Les eaux douces et chaudes, au contraire, tendent à remonter vers la surface. Ainsi se créent des courants de densité (verticaux); une frontière de densité sépare les couches à une profondeur d’environ 100 m. Les vues de satellites (NASA) nous montrent bien ce phénomène, à l’origine de vagues internes:

          Comme le trafic de voitures sur une route, l’écoulement de l’eau se resserre dans les deux directions en raison de son passage obligé au-dessus d’une barrière peu profonde: le seuil de Camarinal . Ce qui déclenche des vagues internes qui, bien que se produisant à grande profondeur et n’ayant pour résultantes que de très petites vagues en surface, sont observables par satellite.
Elles se forment entre les couches d’eau de différentes densités, étant associées à des cisaillements de vélocité (vitesses différentes voire opposées des couches). Les oscillations peuvent se produire si l’eau est déplacée verticalement; les vagues internes les plus importantes sont celles qui sont associées à des oscillations de marées le long des marges continentales. Sur l’image suivante, les vagues internes se manifestent à la surface de l’océan comme des motifs curvilignes répétitifs à quelques kilomètres à l’est du détroit de Gibraltar. De grandes quantités d’eau de l’océan Atlantique pénètrent dans la mer Méditerranée durant la marée haute et les tempêtes….

     Bonsoir ! Brigitte