Avant de visiter le site d’Orongo et le volcan Rano Kau, nous allons voir la grotte d’Ana Te Pahu, la plus grande de l’île. Il faut faire à peu près 15 minutes de marche pour l’atteindre, après le poste de contrôle.

Les éruptions volcaniques qui ont conduit, il y a des milliers d’années, à la formation de l’île de Pâques, ont créé des canaux de lave qui s’étendent en grande partie dans le sous-sol. Ana Te Pahu , situé sur les pentes du Terevaka, est la plus grande caverne sur l’île et le meilleur exemple de ces grands tunnels volcaniques.

                    Un grand tambour de lave refroidie

Les dernières explorations spéléologiques ont montré que cette caverne comprend plusieurs chambres souterraines interconnectées dont le parcours total est supérieur à 7 kilomètres de longueur. Elle a été habitée jusqu’en 1938. Le terme pahu, en langue rapanui, désigne une sorte de tambour. Cette grotte pourrait, donc, être qualifiée de grotte du tambour. La couche mince de lave durcie qui recouvre la cavité forme, en effet, un tambour naturel gigantesque d’un kilomètre et demi de diamètre. On entend résonner à l’intérieur les coups portés à l’écorce extérieure de lave.

Les anciens habitants, profitant de l’ampleur de cette grotte et de sa facilité d’accès, l’ont utilisée en guise d’habitation. Ceci est prouvé par les restes de umu pae (anciens fours en pierre) où ils ont cuisiné la nourriture. Les ouvertures de plafond causées par des effondrements de matériau empêchaient l’accumulation de fumée à l’intérieur.

L’une des principales chambres de Ana Te Pahu a été utilisée comme réservoir d’eau : les précipitations fréquentes, typiques du climat subtropical, filtrent à travers la roche et s’accumulent à l’intérieur. Cela a permis aux résidents d’avoir une réserve d’eau très accessible. Cet étang naturel a été particulièrement utile dans les moments où Ana Te Pahu a servi de refuge, au cours des affrontements pour le pouvoir qui ont eu lieu entre les différentes tribus, et pendant la série de « raids » entrepris pour capturer des esclaves, au milieu du XIXe siècle.

                    La grotte des bananes, une pépinière naturelle

Ana Te Pahu est également connue comme la « grotte de bananes », car il y a beaucoup de bananiers à l’entrée située à quelques mètres sous la surface. À côté, on cultivait la vigne, les avocats, et les tubercules comme le taro ou l’igname. La grande humidité à l’intérieur et la protection contre le vent offert par la grotte ont favorisé l’utilisation de celle-ci comme pépinière naturelle par les anciens habitants de l’île. Ils ont effectué, à cet endroit, une grande variété de cultures, lesquelles prospéraient grâce à la lumière du soleil et à la pluie fréquente.

L’entrée de la caverne se fait par l’un des secteurs où la couche de lave est effondrée.

L’entrée du tunnel est protégée par des barrières de pierre, murettes destinées à contraindre les éventuels intrus à entrer un par un, ce qui facilite la défense des occupants de la grotte.

                 Après cette longue matinée, commencée avec le lever de soleil sur Tongariki, nous rentrons à Hanga Roa, puis profiterons de la voiture et de l’après-midi pour visiter Orongo et le Rano Kau. Il fait très beau, le ciel est avec nous !