Enfin, la destination que j’attendais depuis des années : les fêtes de l’Épiphanie à Lalibela. Classée au patrimoine mondial de l’Unesco, la « Jérusalem d’Afrique  », Lalibela est une cité monastique, jadis puissante capitale, aujourd’hui un bourg de 8 000 habitants. Elle est située à 2 630 mètres, à 400 kilomètres au nord d’Addis-Abeba.

                         Mais tout d’abord, un peu d’histoire : Lalibela tire son nom de l’histoire merveilleuse du roi Gebre Mesqel Lalibela, lequel était membre de la dynastie Zagwe, qui a régné sur l’Éthiopie (1172-1212). Gebre n’était pas destiné à être roi ; c’est à son frère aîné que devait échoir la couronne.

          La légende raconte qu’à un moment, durant son enfance, Gebre s’est retrouvé entouré par un essaim d’abeilles. Sa mère, voyant, là, un signe royal, décida que Gebre devrait être roi. Son frère envisagea, alors, de l’empoisonner en préparant une omelette au cyanure. Après avoir avalé la délicieuse omelette, Gebre tomba dans un profond sommeil. Au bout de 3 jours, il se réveilla. Abasourdi par ce miracle, le frère mal intentionné lui abandonna le trône.

           Après un voyage à Jérusalem, Gebre, appelé, également, Lalibela (abeilles) décide d’amener Jérusalem à Roha (l’ancien nom de la ville). En effet, le pèlerinage à Jérusalem devenait de plus en plus dangereux, en raison des attaques de brigands qui sévissaient, de l’expansion de l’islam, qui massacrait les « infidèles », des épidémies… Le roi lance, alors, la construction de ces célèbres églises souterraines : onze églises ont été construites dans cette roche de granite rose. La légende raconte que des anges auraient donné des coups de pioche pendant la nuit afin d’aider les humains à construire ces églises…

             Nous visiterons ces églises le lendemain. Pour l’heure, comme je l’écrivais, nous arrivons, comme je l’écrivais, le jour de la fête de Timkat, l’Épiphanie éthiopienne, la fête majeure de l’année liturgique. Timkat est la célébration éthiopienne orthodoxe à la fois du baptême de Jésus dans le Jourdain et de l’Épiphanie. Elle a lieu le 19 janvier.

            Après avoir déposé nos bagages à l’hôtel, nous partons rejoindre les processions qui débutent. Il est 16 heures… :

                         Demain, 20 janvier, sera une grande journée avec toutes les cérémonies, que je rapporterai dans le prochain article…