Aujourd’hui, 29 mars 2018, nous embarquons sur l’Aranui V pour un périple qui nous permettra de visiter les îles Marquises…

               Les îles Marquises sont situées dans l’Océan Pacifique. Elles forment un des cinq archipels de la Polynésie française. Elles sont au nombre de quinze, de formation volcanique, à 4000 km d’Hawaï et 1400 km de Papeete (Tahiti). Environ 8000 personnes y vivent. On y cultive le coprah et le noni (fruit jaune avec des propriétés thérapeutiques). Les habitants sculptent le bois et les os.

               Les Marquises sont habitées par des Polynésiens dès 150 av. J.-C. Ils venaient des Samoa et des Tonga. Chaque vallée était le territoire d’une tribu avec un système social propre, une aristocratie et un clergé. Des guerres tribales opposaient parfois les Marquisiens qui pratiquaient, alors, le cannibalisme rituel avec les prisonniers de guerre. Le premier souverain de l’île de Pâques, Ariki Hotu Matu’a, serait venu, avec sa tribu, de « Hiva » (Nuku Hiva ou Hiva Oa) aux Marquises.

Explorations européennes

                Le premier Européen qui en fait la découverte est l’Espagnol Álvaro de Mendaña en 1595. Deux siècles passèrent, ensuite, avant qu’un autre Européen, James Cook, ne revienne et y reste plus d’un mois pour se reposer de son exploration de l’Antarctique. Deux mois plus tard, le Français Étienne Marchand prend possession de l’archipel au nom de la France, et le nomme « îles de la Révolution ».

               Johann Adam von Krusenstern, capitaine de la marine impériale russe, visite en 1804 les îles Marquises lors de son voyage de circumnavigation (1803-1806). Il découvre, sur la côte sud-occidentale de Nuku Hiva, une baie (actuelle baie d’Hakaui).

               En 1842, le Français Aubert du Petit-Thouars prend possession de l’archipel, qui est intégré aux Établissements français de l’Océanie. Dès cette époque, du Petit-Thouars, ainsi que François Guizot, envisagent de créer en cet endroit un lieu accueillant les condamnés à la peine de mort.

               D’une superficie totale de 997 km2, ces îles constituent un des archipels les plus étendus de la Polynésie française. Elles se situent au sud de l’équateur, à une distance comprise entre 975 km (de Nuku Hiva) et 1 159 km (de Fatu Hiva). Cet archipel se situe, d’autre part, à environ 1000 km au nord-nord-est des îles Tuamotu. Depuis Nuku Hiva, où se situe le centre administratif de l’archipel, il est nécessaire d’effectuer un parcours de 1 398 km pour rejoindre Tahiti, dans les îles de la Société.

              Toutes les îles des Marquises sont d’origine volcanique, à l’exception de Motu One : elles ont été formées par le point chaud des Marquises. Elles ont un relief escarpé et ne sont pas protégées par un récif de corail (sauf Fatu Hiva et quelques vallées comme Anaho à Nuku-Hiva). Les sommets peuvent atteindre les 1 100 mètres d’altitude. Les falaises plongent dans la mer jusque dans les fonds marins et sont constamment érodées par les courants du Pacifique-Sud. Les côtes ont l’aspect d’une muraille coupée de profondes crevasses et de quelques plages. Quelques vallées profondes et isolées coupent les chaînes de montagnes.

             Les paysages volcaniques sont à l’origine de nombreux noms de lieux : Hiva Oa, La Grande Crête ; Nuku Hiva, La Crête des Falaises ; Fatu Hiva, Les Neuf Roches ou la Neuvième Île ; Fatu Huku, Morceau de Pierre ; Ua Pou, Les Deux Piliers, sans oublier la surprenante « Baie des Verges » que les missionnaires changèrent en « Baie des Vierges ».

Petite histoire de l’Aranui.

            L’Aranui (qui signifie « le long chemin »), est un cargo mixte qui assure la liaison entre Tahiti et les îles lointaines de l’archipel des Marquises. À l’origine de cette aventure, en 1954, un chinois polynésien nommé Wong lance la Compagnie Polynésienne de Transport Maritime (CPTM). Son navire, à l’origine, assurait la liaison entre l’archipel des Tuamutu et l’archipel des Gambier. Ce premier bateau fera naufrage quelques années plus tard. Il sera remplacé par l’Aranui I, puis l’Aranui II, l’Aranui III et l’Aranui V qui sera inauguré le 8 décembre 2015 à Papeete. Il n’existe pas d’Aranui 4, ce chiffre portant malheur pour les Chinois…