Tongariki, l’ahu dont les quinze moaï tournent le dos à la mer est une image célèbre de l’île de Pâques.

Ce site, dont le nom se réfère aux vents d’est, est situé à l’extrémité est de la côte sud de l’île de Pâques (voir carte de l’article précédent sur Rano Raraku) dans un paysage d’une grande beauté. Sur la gauche, se dresse le volcan Poike, le plus ancien de l’île, dont les éruptions ont donné naissance à la péninsule du même nom et où, selon la tradition, s’est déroulée la bataille entre « les longues oreilles » (dominantes) et « les oreilles courtes ». À son sommet, un cratère, à présent recouvert d’une petite forêt d’eucalyptus. Sa pente sud descend par des falaises abruptes au niveau de la mer, où les roches volcaniques forment la baie de Hanga Nui (grande baie).

À l’arrière-plan, l’îlot connu sous le nom motu Maratiri, qui dans les temps anciens a servi de refuge pour beaucoup de personnes, lors des conflits tribaux, et constitue le cadre de plusieurs mythes et légendes.

Et, devant l’ahu, face au sud, la masse impressionnante du volcan Rano Raraku , d’où ont été extraites de la plupart des statues de l’île.

L’histoire de Tongariki mêle des récits mythologiques, ceux de guerres entre les clans et les règlements des tribus qui remontent au Xe siècle. Dans la grande esplanade qui s’étend devant le ahu, on trouve des restes de bateaux-maisons ou hare paenga et des centaines de pétroglyphes gravés dans la roche volcanique qui reflètent l’importance de ce lieu dont on pense qu’il était le centre sociopolitique et centre religieux de Hotu Iti, l’un des deux grands clans qui regroupait les tribus du secteur est de l’île. La première occupation humaine date de l’an 900 après J.-C. et est liée à la première phase d’un premier AHU. L’impressionnant monument final est le résultat de séries successives de modifications et extensions, réalisées tout au long de l’histoire, qui montrent la maîtrise technique atteinte par les constructeurs.

L’ahu Tongariki est la plus grande structure cérémonielle construite sur l’île de Pâques et le plus important monument mégalithique dans toute la Polynésie. Il représente le summum des constructions sacrées nommées Ahu-moai , développés dans Rapa Nui pendant plus de 500 ans. Mais, malheureusement, comme cela s’est passé pour le reste des plates-formes cérémonielles de l’île, les moaï ont été renversés de l’Ahu au cours des épisodes de violence qui ont opposé les différents clans de l’île au moment de la décadence de la culture Rapa nui. On estime que cette période a commencé après 1500 apr. J.-C., pour atteindre son acmé à la fin du XVIIe siècle. On ne sait pas avec certitude quand les statues de l’Ahu Tongariki ont été démolies, mais, selon les témoignages des premiers navigateurs européens qui sont arrivés sur l’île, il semble que celles-ci ne tenaient plus debout quand ils sont arrivés au début du XVIIIe siècle. L’endroit a, cependant, continué à être utilisé comme cimetière jusqu’à la conversion de la population au catholicisme dans la seconde moitié du XIXe siècle.

Selon les dessins, les textes et des photos qui ont été conservés, on sait que, jusqu’en 1960, l’état de conservation du Ahu a été relativement bon, même si les statues avaient été renversées avec leurs visages vers le sol et si l’une des ailes latérales avait été détruite, les pierres ayant été utilisées comme matériau de construction d’une clôture pour le bétail. Mais, dans la nuit du 22 au 23 mai 1960, s’est produit l’un des plus grands tremblements de terre jamais enregistrés dans l’histoire, d’intensité de 9,5 sur l’échelle de Richter, lequel a détruit la plupart des régions du centre et du sud du Chili causant de nombreuses victimes, son épicentre étant situé dans la ville chilienne de Valdivia située 3 700 km à l’est de l’île. Ce tremblement de terre a produit une vague qui a traversé le Pacifique pour atteindre les côtes de l’Océanie et de l’Asie, provoquant de grandes destructions sur les îles de Polynésie. Près de 6 heures après le séisme, le tsunami a atteint l’île de Pâques sur son côté est, atteignant directement Tongariki. Puis, le tsunami contourna l’île et reprit son cours en Polynésie, où, 15 heures après le séisme, une vague de 10 mètres de haut a frappé Hilo à Hawaï, tuant des dizaines de personnes et détruisant complètement la ville. La dévastation a continué jusqu’aux côtes du Japon et de la Nouvelle - Zélande.

La vague gigantesque qui avait atteint la baie de Hanga Nui a dépassé les 10 mètres de hauteur et est entrée sur plus de 500 mètres à l’intérieur des terres, pour atteindre la base du volcan Rano Raraku, détruisant complètement la principale plate-forme jusqu’aux fondations, la puissance de la mer repoussant quelques-unes des statues de plus de 100 mètres à l’intérieur. Certaines d’entre elles étaient brisées, et d’autres, retournées face vers le haut, montraient leur visage pour la première fois après plusieurs siècles.

Lorsque les eaux se furent retirées, elles avaient complètement détruit la majeure partie du monument et la zone était couverte de rochers de la côte, des pierres de l’Ahu et des restes de statues, mélangés avec des os et de crânes humains des tombes creusées sous la plate-forme… De nombreuses informations ont été perdues à jamais. Mais, à partir de 1988 des scientifiques se sont mobilisés pour effectuer une restauration qui a eu lieu à partir de 1992 (importation d’une énorme grue fournie par le Japon) et parachevée en 2003-2006, dans le cadre du projet UNESCO-Japon Île de Pâques.

Ce qui nous permet d’admirer, à présent, ces quinze géants qui nous observent de leur position dominante en cet endroit unique au monde. Ces images mégalithiques, rangées sur leur plate-forme de 100 mètres de long, tournent le dos à la mer afin de projeter leur mana, leur protection spirituelle, sur l’ancien village qui existait auparavant.

La variété dans les formes et les tailles des statues est frappante. Ici, contrairement à ce que l’on peut voir sur d’autres plates-formes de l’île, telles que Ahu Nau Nau ou Ahu Akivi, les Moaï sont tous différents. Il sont minces, épais, grands ou petits (entre 5,6 et 8,7 m), et même les expressions semblent différentes…

Il est possible, comme le proposent certaines théories, qu’ils reflètent de cette manière, le caractère ou les caractéristiques des différents ancêtres représentés. Bien que les différences esthétiques soient plus susceptibles d’être la conséquence des différentes époques où ils ont été fabriqués. Lors de la reconstruction, des vieilles têtes ont été trouvées qui montrent une forme plus ronde et naturelle, mais il semble qu’au cours du temps, les caractéristiques soeint devenues de plus en plus stylisée.

Toutes les statues Moai ont été sculptées dans le tuf volcanique des carrières du volcan Rano Raraku, situé à un kilomètre au nord-ouest. En dépit de la proximité relative, on s’interroge toujours sur la manière de transporter ces énormes géants d’un poids moyen de 40 tonnes.

Autrefois tous les moaï de l’Ahu portaient un pukao (le chapeau rouge) sur leur tête, mais au cours de la restauration on n’a pu en placer un que sur le deuxième à partir de la droite, les autresayant été trop érodés, en raison du passage du temps et du tsunami. Sur le côté droit de la plate - forme, on peut contempler sept de ces énormes cylindres gravés dans la scorie rouge extraite du volcan Puna Pau :

D’après les vestiges découverts, on estime qu’au moins 30 moaï faisaient partie de Tongariki, dans ses différentes étapes, sur une période qui a duré plus de 700 ans.

Au milieu de cette place, à environ 80 m de la plate - forme, une autre énorme statue en pierre repose sur l’herbe, couchée. Ce moai, divisé en deux parties, se trouve sur le dos et regarde en l’air de ses orbites non sculptés…

Le voyageur

À quelques mètres de l’accès ouest du site, très près des restes d’un hare-paenga (bateau-maison), se dresse une statue singulière…

                              

Qui est tournée dans le sens opposé à celui des moaï de la plate-forme… comme pour montrer son irritation de n’avoir pas été incluse dans le monument. elle a eu son moment de gloire en étant expédiée au Japon afin de participer à une exposition à Osaka. C’est pourquoi les insulaires l’ont surnommé « le moaï voyageur »

Il a été utilisé, également, en 1986, dans les expériences de l’explorateur norvégien Pavel Pavel qui, pour démontrer sa théorie sur le déplacement des statues, a fait « marcher » ses neuf tonnes en usant de cordes, aidé d’un petit groupe de vingt personnes.

On découvre et admire, également, sur ce site, nombre de pétroglyphes, représentant, notamment, des tortues géantes ou d’homme-oiseau (Tangata manu).

Mais l’une des merveilles de l’Ahu Tongariki est le spectacle indescriptible que l’on y peut admirer à l’aube : on y arrive dans la nuit noire… Puis, les étoiles s’éteignent les unes après les autres pour laisser place à l’apparition du maître soleil qui montre ses premières lueurs colorées. Les moaï, impassibles, se laissent caresser tout doucement par les premiers rayons du soleil. Puis le maître apparaît, tel un dieu resplendissant, derrière ces autres dieux sculptés de la main de l’homme. L’ombre de ces statues s’allonge petit à petit. Les visiteurs respectent cet instant solennel, en silence, chacun dans son monde intérieur…

Il y a du monde pour contempler ce merveilleux spectacle !…

Vous pouvez regarder, ci-dessous, en plein écran, la vidéo que j’ai réalisée du lever de soleil sur Tongariki  :