Axoum est une ville de 40.000 habitants, située à 2130 m d’altitude, en bordure de la vaste plaine d’Azebo, au pied des monts Zikanos et Zohado. Nous commençons notre journée par la visite, un peu à l’extérieur d’Axoum, du tombeau des rois Kaleb et Gabra Masqal , qui contient trois sarcophages.

                  Notre guide nous montre encore une étonnante pierre gravée en trois langues – grec, guèze et sabéen – connue sous le nom de « pierre d’Ezana » et haute de 2,5 mètres. L’inscription de la stèle relate une bataille contre les ennemis du royaume (les Beja) et met en garde celui qui voudrait se débarrasser de l’édifice… Personne n’a voulu prendre le risque de la déplacer, et elle se trouve donc toujours à l’endroit où elle a été découverte (en 1981 par un agriculteur).

                  Ezana est un roi d’Aksoum, converti au christianisme, qui à régné de 325, env. à 356 env.. À la mort d’Ezana, dans les années 350, Aksoum est à l’apogée de sa puissance : selon les auteurs byzantins, elle est en rapport avec Constantinople, la Perse, l’Inde et Ceylan. Ses ambassades lui permettent de faire libérer en Perse un évêque emprisonné. Elle commerce par la mer Rouge, par les routes de caravanes remontant d’Égypte ou partant du Yémen vers la Mésopotamie. Elle exporte des émeraudes venues des cataractes du Nil (pays des Blemmyes), des épices, de l’encens, des bœufs, du fer et du sel.

                  Un exemplaire presque similaire de stèle gravée est exposé dans le petit jardin d’Ezana, au centre de la ville. Il fut placé là par les Italiens au milieu d’autres vestiges hétéroclites.

                Puis nous descendons voir la tombe du roi Remhal ou « tombe de la fausse porte ». Elle contient un sarcophage de pierre qui résonne étrangement. La journée se poursuit en empruntant un petit chemin agréable qui nous mène au champ des stèles. On dénombre environ 300 stèles et obélisques. Le plus grand (33 mètres) est couché et brisé en plusieurs morceaux. Il se serait brisé lors de son érection, en raison de fondations insuffisantes pour ses 400 tonnes. Les archéologues ignorent encore aujourd’hui comment ces énormes blocs de granit ont pu être érigés à cet endroit.