LEH, capitale du  LADAKH, est bâtie à 3550 m d’altitude.

Le Ladakh, vaste région située dans la partie nord de l’état du  Jammu-et-Cachemire, en constitue le plus grand district (60 ooo km²). Il est constitué de chaînes montagneuses et de plateaux désertiques entre la chaîne du Karakoram au Nord et, au Sud, celle de l’Himalaya.

                            

C’est aussi le district de l’Inde qui a l’altitude la plus élevée. Pays au climat semi-désertique, il est drainé par l’Indus, qui le traverse d’est en ouest, et par ses affluents.

                            

Les premiers habitants du Ladakh seraient venus d’Inde. Puis, vers le VIe et VIIe siècle, des Tibétains vinrent s’y installer. Ils y fondèrent un royaume et y construisirent de nombreux monastères afin de propager la foi boudhiste. D’abord autonome, ce royaume de culture tibétaine, rompt, au XVIIe siècle, ses relations avec le Tibet, ce qui conduit le 5e Dalaï Lama à tenter de l’envahir. Le Cachemire va, pourtant l’aider à recouvrer sa souveraineté… mais cette aide se fait au prix de la conversion du roi ladakhi à l’Islam et de la construction d’une mosquée dans la capitale, Leh. Le Cachemire finira, plus tard, par envahir le royaume, mettant fin à son indépendance et conduisant, enfin, à son intégration dans l’Empire britannique.

                            

Après l’indépendance de l’Inde, il fait l’objet de la convoitise de ses voisins, le Pakistan et la Chine. En 1949, la partie nord-ouest du Ladakh passe sous administration pakistanaise. En 1962, c’est au tour de la Chine de prendre le contrôle de l’Aksaï Chin, la pointe nord-est du Ladakh, à la suite du conflit sino-indien….

                           

À la différence du reste du Jammu-Kashmir, qui est principalement mussulman, le Ladakh et en majorité boudhiste.
Tandis que le Rupshu, le Zanskar, la vallée de la Shyok et celle de la Nubra sont de culture tibétaine, le Purig à l’ouest est habité par des Baltis parlant un dialecte tibétain mais convertis à l’islam. C’est, du reste, au Purig, dans la région de Kargil, que prend fin l’aire himalayenne tibétaine.

                            

La plupart des habitants de la région parlent le ladakhi, un dialecte proche du tibétain. On note cependant des différences nettes concernant la grammaire et la prononciation (de ce point de vue, le ladakhi est parfois considéré comme un dialecte tibétain archaïque). On estime qu’environ 60% de la population du Ladakh est de culture tibétaine. Le bouddhisme tibétain est à ce point enraciné au Ladakh qu’on le surnomme parfois le petit Tibet.

                            

Les habitants suivent la forme tantrique du bouddhisme, le Vajrayāna. les gompas (monastères) sont partout présents. On les trouve le plus souvent juchés à flanc de montagne : Shey gompa, Tikse gompa, Hemis gompa, Alchi gompa, Stongdey gompa et Lamayuru gompa, dont nous parlerons plus loin.

                             

Littéralement « pays des cols », c’est une région étonnante constituée des plus hauts sommets, à plus de 7 300 m et des vallées les plus sèches du monde. À l’Est, plusieurs lacs miroitent au milieu du désert d’altitude.

                             

À une altitude moyenne de 5 300 m, une population de 100 000 habitants perpétue un mode de vie ancestral. Elle est concentrée le long de l’Indus, le roi des fleuves, qui leur assure une abondante récolte annuelle.

                             

La position géographique de la région en fait aussi un objectif militaire stratégique. Les Chinois, sur la lancée de leur inqualifiable annexion du Tibet, en ont dérobé une partie. Les Pakistanais ne se sont pas gênés pour en prendre un autre. Ce qui justifie la présence permanente de plus de 150 000 soldats sur le territoire. Soldats qui, au passage, gardent un œil sur les Ladakhis. Cette armée est plutôt paisible, mais 150 000 soldats, ça ne passe pas vraiment inaperçu et l’on voit des casernes un peu partout…

                             

                           À suivre…                              Brigitte